TAREAN
ERBE DER KRISTALLDRACHEN
1. Auflage
Veröffentlicht durch den
MANTIKORE-VERLAG NICOLAI BONCZYK
Frankfurt am Main 2018
www.mantikore-verlag.de
Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe
MANTIKORE-VERLAG NICOLAI BONCZYK
Text © Bernd Perplies 2008/2018
Lektorat: Anja Koda
Illustrationen: Hauke Kock
Satz & Bildbearbeitung: Karl-Heinz Zapf
Cover- und Umschlagsgestaltung: Rossitsa Atanassova, Matthias Lück
VP: 242-150-01-06-0419
eISBN: 978-3-96188-024-9
Roman
Für alle passionierten Weltenwanderer.
Ohne eure »Reiselust« gäbe es all das hier nicht.
VORWORT ZU DIESER JUBILÄUMSAUSGABE
PROLOG: TRÄUME IN DER FINSTERNIS
1. EIN PFAD IM NEBEL
2. DAS GREIFENRENNEN
3. DER RUF
4. NÄCHTE DER ENTSCHEIDUNGEN
5. AT ARTHANOC
6. KESRONDAIA
7. DER AUFTRAG
8. RÜCKKEHR NACH TIEFGESTEIN
9. WEGE NACH SÜDEN
10. HAFFTA
11. STEILKLIPP
12. DER BRUCH
13. IN DER FALLE
14. NONDUR
15. DIE GOLDENEN KLINGEN
16. DER PADESCHDAH
17. SIEBEN REITEN SÜDWÄRTS
18. DAS LAND DER KAZZACH
19. GONGATHAR
20. IM SCHATTEN DER ASCHEBERGE
21. NONUADA
22. DIE GLUTLANDE
23. AUF DER FLUCHT
24. DIE DUNKELREICHE
25. DER HERR DER TIEFE
26. DIE RÜCKKEHR DER KRISTALLDRACHEN
EPILOG: DER NEBEL LICHTET SICH
DANKSAGUNG
BONUSMATERIAL
PERSONENREGISTER
INTERVIEWS MIT DEN DARSTELLERN
STATT EINES AUDIOKOMMENTARS
DELETED SCENE
DELETED SCENE – ODER: LETZTE WORTE
Nun liegt also auch »Erbe der Kristalldrachen« vor, der zweite Band der Jubiläumsausgabe zum zehnten Geburtstag meiner »Tarean«-Trilogie – übrigens ein deutlich dickeres Werk als noch »Sohn des Fluchbringers«. Tatsächlich ist das Buch mit über hundertfünfzigtausend Wörtern oder gut einer Million Zeichen das mit Abstand umfangreichste Einzelwerk, das ich bis heute verfasst habe. Doch das ist nicht der einzige Grund, weshalb dieser Roman, genau wie sein Vorgänger, immer einen ganz besonderen Platz in meinem Herzen haben wird.
»Tarean – Erbe der Kristalldrachen“ stellte für mich seinerzeit die erste große Überraschung in meinem noch jungen Leben als Autor dar. Ich hatte »Sohn des Fluchbringers« ursprünglich als Einzelwerk konzipiert und geschrieben, doch der Verlag Egmont-LYX erklärte während der Vertragsgespräche, dass sie am liebsten gleich zwei Abenteuer von Tarean und seinen Freunden kaufen würden – und eine Option auf einen dritten, der die Trilogie abschließen würde, gleich mit dazu. Damit hatte ich absolut nicht gerechnet, aber meine Begeisterung über diesen fulminanten Start ins Leben eines professionellen Geschichtenerzählers war natürlich umso größer.
Dies war vielleicht das letzte Mal in meiner Karriere, dass ich völlig hemmungslos geschrieben habe. Ich habe mir kein Seitenziel gesetzt, nicht auf die Arbeitszeit geschaut und mir auch inhaltlich keine Verbote auferlegt. Als ich mit dem Schreiben begann, wusste ich nur eins: Alles sollte größer werden! Ich wollte meine fantastische Welt Endar deutlich ausweiten, die Charaktere sollten durch persönliche Konflikte mehr Tiefgang erhalten, ich hatte mehr Special Effects im Sinn und ein Finale vor Augen, das noch intensiver werden sollte als das im »Fluchbringer«. Wäre dies ein Film gewesen, ich hätte vermutlich im Vergleich zum Vorgänger die doppelte Menge an Budget gebraucht.
Diese Hemmungslosigkeit hatte natürlich ihren Preis, denn das Abenteuer wurde während des Schreibens immer größer. Aurils Hadern mit dem Schicksal, die Beziehungsverwirrungen zwischen Tarean, Auril, Moosbeere und Iegi, Bromms Zorn und ein wirklich langer Weg bis an den südlichen Zipfel meiner damaligen Welt (der heute, zehn Jahre später, witzigerweise noch zu den eher nördlichen Gestaden von Endar zählt): Das alles kostete Seiten und Zeit. Selten habe ich so fiebrig bis tief in die Nacht getippt wie damals, um Szene für Szene zu bewältigen, und trotzdem habe ich die Leidensfähigkeit meiner Lektorin und aller am Projekt beteiligten Mitarbeiter beim Verlag auf eine schwere Probe stellen müssen.
Die Mühen haben sich gelohnt. Nicht nur war die Kritik praktisch einhellig der Meinung, dass ich meinen Stil im Vergleich zu meinem Debütroman verbessert hätte, auch die Weiterentwicklung der großen Geschichte um Tarean und seine Freunde kam sehr gut an und wurde nicht als irgendwie angehängt wahrgenommen. Dafür, dass der Roman ursprünglich von mir gar nicht vorgesehen war, und dafür, dass es sich letztlich um den Mittelteil einer Trilogie handelte – typischerweise das schwächste Glied in so einer mehrbändigen Erzählung –, war das ein wirklich schöner Erfolg.
Für die vorliegende Jubiläumsedition habe ich den Text noch einmal komplett durchgesehen. Hier und da habe ich behutsam eingegriffen, um Formulierungen zu glätten, Fragen zu beantworten, die sich einem Leser stellen könnten, oder damals Übersehenes hinzuzufügen. Insgesamt hat sich allerdings wenig geändert. »Erbe der Kristalldrachen“ ist kein anderes Buch, als das, was ich im Herbst und Winter 2008/2009 geschrieben habe – zumindest nicht inhaltlich. Was das Drumherum betrifft, sieht das natürlich ganz anders aus. Hier haben der Mantikore-Verlag und ich für diese Jubiläumsausgabe wieder alle Register gezogen. Wunderschöne Illustrationen erwecken Tareans Welt visuell zum Leben. Gleich zwei Karten erlauben es, Tareans Weg bis in die fernen Glutlande nachzuvollziehen. Und in einem umfangreichen Bonusmaterialbereich trifft Information diesmal auf viel Humor.
Aber genug der langen Vorrede. Ihr habt das Buch schließlich nicht gekauft, um von den nostalgischen Schwärmereien seines Autors zu lesen. Daher trete ich jetzt in den Hintergrund und überlasse den eigentlichen Helden dieser Geschichte die Bühne. Viel Spaß und Vorhang auf für Tarean, Auril, Moosbeere, Bromm, Iegi und wie sie alle heißen … (Ich will ja nicht spoilern.)
Besigheim, im September 2018
Bernd Perplies
Tief unter der Erde lag Kesrondaia und träumte.
Mit wachsamem Blick betrat der Junge die Höhle. Zögernd setzte er einen Fuß vor den anderen, als befürchte er, durch sein Eindringen irgendwelche Ungeheuer zu wecken, die unsichtbar in der Dunkelheit schliefen. Hoch über ihm wölbte sich die zerklüftete Decke des majestätischen Felsendoms und verlor sich, wie auch die Wände zur Linken und zur Rechten, in der Schwärze jenseits des schwachen Lichtkreises, in dessen Mitte und Schutz sich der Junge bewegte. Die Quelle dieses Lichts war eine etwa golden schimmernde, faustgroße Kristallkugel, die sich an der Spitze eines schlanken Metallstabes befand, den der Junge, mit der linken Hand fest umklammert, vor sich in die kalte Höhlenluft reckte.
In der rechten Hand hielt der Junge ein Schwert. Die blanke Klinge glänzte makellos, als sei sie noch nie in einem Kampf geführt worden. Von kunstfertiger Hand in das Metall eingelassene Kristallrunen zogen sich glitzernd auf beiden Seiten vom Heft bis zur Spitze hinauf. Die Waffe erweckte den Eindruck, sehr alt zu sein, sehr kostbar – und sehr mächtig.
Langsam drang der Junge in die Finsternis vor. Jeden Augenblick schien er einen plötzlichen Angriff zu erwarten, trotz oder vielleicht gerade wegen der beinahe unnatürlichen Stille, die ringsum herrschte. Unruhig schwenkte er den Stab und das Schwert mal hierhin, mal dorthin, und seine weit aufgerissenen Augen versuchten angestrengt, den lichtlosen Raum zu durchdringen, der ihn im Abstand von wenigen Schritten umlauerte. Doch welch namenlose Schrecken auch immer ihn mit gierigen Blicken aus dem Verborgenen verfolgen mochten, sie zeigten sich nicht.
Der Junge hatte sich ungefähr zwanzig Schritt in die Höhle hineingewagt, als, wie auf einen unhörbaren Befehl hin zum Leben erweckt, nicht weit vor ihm eine hohe, steinerne Felsnadel in düsterem Rot erblühte, einem gewaltigen Barren Eisen in der titanischen Esse eines Götterschmiedes gleich. Das unheilige Glühen, das den feurigen Strömen zähflüssigen Gesteins in den Eingeweiden der Erde geschuldet sein mochte, nahm an Kraft zu, bis es den sanft goldenen Schimmer der Lichtquelle des Jungen überstrahlte und ein weites Rund aus beinahe schwarzem, doch blutig rot beschienenem Fels enthüllte. Es war eine düstere, unheimliche Unterwelt aus riesigen, geborstenen Steinblöcken, die sich vor den Augen des Jungen auftat, das untergegangene Reich einer längst vergessenen Zivilisation.
Und dann trat hinter der Säule ein Mann hervor.
Er trug eine lange, dunkelblaue Robe aus schwerem Stoff. Seine vor dem Bauch gefalteten Hände verschwanden in den weiten Ärmelsäumen, und sein Gesicht lag im Schatten einer Kapuze verborgen, die der Mann über den Kopf gezogen hatte. Feine schwarze Dunstschleier umwaberten seine Gestalt, stiegen aus dem Gewand auf und von dem Boden, den seine Füße berührten. Sie verliehen dem Mann etwas seltsam Unwirkliches, als sei er ein Albtraum, der seinen Weg in die gewöhnliche Welt gefunden hätte. Der Mann machte ein paar Schritte auf den Jungen zu, hob die Hände und schlug die Kapuze zurück. Sein graues, scharf geschnittenes Antlitz wurde von wallendem, weißem Haar umrahmt, das im Licht der Felsnadel eine ungesund rötliche Farbe angenommen hatte. Und in tiefen Augenhöhlen loderte ein violettes Feuer, das von unversöhnlichem Hass kündete.
Beim Anblick des Fremden zuckte der Junge voller Entsetzen zurück. Erkennen und Unglauben huschten in rascher Folge über seine Züge. Er ließ den Stab fallen, der mit einem hellen, metallischen Klingen vom Felsboden abprallte und davonrollte, bevor er einige Schritt entfernt zur Ruhe kam. Dann ergriff der Junge sein Schwert mit beiden Händen und sprach einen einzelnen Satz: »Esdurial, steh mir bei.«
Es war, als springe ein Funke vom Heft des Schwertes auf die Klinge über. Dann leckten plötzlich weiße Flammenzungen die silberne Schneide empor, umschmeichelten die Kristallrunen und brachten sie zum Funkeln. Als sie aber die Spitze erreichten, explodierte Esdurial fauchend in einer Welle grellweißen Lichts, die sich sprunghaft, wie ein zuschlagendes Raubtier, ausbreitete, um die Dunkelheit der Höhle in Felsspalten und Bodenritzen zu jagen.
Doch die Finsternis um den Jungen und den Fremden ließ sich mitnichten vertreiben. Vielmehr erwies sie sich als dicht und undurchdringlich, einer Wand aus flüssigem Pech gleich, gegen die das Licht anbrandete wie Wasser gegen eine Dünenkette, bevor es an Kraft verlor und in der Schwärze versickerte. Übrig blieb Esdurial selbst, die Klinge nach wie vor in tosendes Drachenfeuer gehüllt und dennoch nur ein fahles Abbild des strahlenden Fanals der Hoffnung, das die Waffe an anderen Orten und zu anderen Zeiten wieder und wieder gewesen war.
Der Junge schien einige Herzschläge lang verwirrt zu sein, und der schmale Mund des Dunklen verzog sich zu einem verächtlichen Lächeln. Beiläufig hob der Fremde die Rechte, und der am Boden liegende Stab wirbelte durch die Luft und direkt in seine zupackende Faust. Er ergriff den langen Schaft mit beiden Händen, so fest, dass die Knöchel seiner spinnenbeinartigen Finger weiß hervortraten. Und auf einmal kroch von diesen ausgehend eine faulig-schwarze Patina über das matt glänzende Metall. Wie Schimmel, dessen Wachstum auf magische Art und Weise beschleunigt worden war, breitete sie sich völlig lautlos über den Stab aus und hüllte ihn schließlich beinahe vollständig ein. Zuletzt glitt die Schwärze über den leuchtenden Kristall an seinem oberen Ende und schien sein Licht und seine Kraft mit leisem, bösartigem Zischen in sich aufzusaugen. Erst als auch die letzten Reste goldenen Lichts erstickt worden waren und die Kugel stumpf und leblos wirkte wie ein seit Langem erloschener Stern, endete das schaurige Schauspiel.
Triumphierend hob der Dunkle den Stab hoch über den Kopf. Dann wirbelte er ihn in einer kreisenden Bewegung herum und ging in Angriffstellung. Eine Fahne aus feinem Staub schwebte dort, wo der Stab soeben rauschend die Luft durchschnitten hatte, löste sich in schwarzen Qualm auf und zerfaserte träge in dem kaum spürbaren Luftzug, der durch den Felsendom wehte. »Komm nur.« Die Stimme des Mannes troff vor Boshaftigkeit.
Der Junge verlagerte sein Gewicht auf das hintere Bein und richtete das weiß brennende Schwert in Kopfhöhe auf den Gegner, bereit, zuzuschlagen oder sich zu verteidigen. Die Überraschung des ersten Augenblicks war überwunden und nun, da er das Unvermeidliche erkannt und akzeptiert hatte, war auch jedes Anzeichen von Furcht aus seinem Antlitz gewichen. Mit kalter Entschlossenheit erwiderte er den hasserfüllten Blick seines Feindes.
Für einen Moment standen sich die beiden Kontrahenten schweigend gegenüber.
Dann eröffnete der Junge den Kampf.
Mit einem weiten Ausfallschritt warf er sich dem Dunklen entgegen und führte sein Schwert gegen dessen Kopf. Rasch trat der Mann zur Seite und hielt schützend den schwarzen Stab zwischen sich und die brennende Klinge. Klirrend prallten die beiden Waffen aufeinander, und schwarzer Qualm vermischte sich mit weißem Licht. Der Junge zögerte keinen Moment, sondern zog das Schwert in einem weiten Kreis herum, um diesmal von der anderen Seite anzugreifen. Aber es bedurfte nur einer knappen Bewegung des Dunklen, um auch diesen Streich abzuwehren.
Keine Ruhe ließ der Junge, der das Schwert Esdurial trug, seinem Widersacher, doch obschon er die Klinge mit beachtlichem Geschick führte und ohne Unterlass auf den Mann eindrang, hielt dieser beständig dagegen. Sein Stab zuckte mal nach links, mal nach rechts, und mal bildete er eine Barriere quer über seinem weißen Haupt – es war, als stünde der Dunkle inmitten eines Gitterkäfigs, an dessen schwarzen Stangen die Kampfkunst des Jungen scheitern musste.
Dann ging der Weißhaarige, der sich bislang ausschließlich gegen das ungestüme Drängen des Knaben verteidigt hatte, seinerseits zum Angriff über. Mit der oberen Hälfte des Stabes fing er einen hoch geführten Streich ab, winkelte danach die Arme an, drückte die Klinge abwärts und ließ die untere Hälfte seiner eigenen Waffe gleichzeitig waagerecht vorschießen. Keuchend taumelte der Junge zurück, als ihn das verdorbene Metall in den Unterleib traf.
Der Dunkle setzte nach, und eine gewaltige schwarze Pranke zerriss die Luft. Im letzten Augenblick zuckte das Schwert des Jungen empor, und eine hell glitzernd geschuppte Klaue parierte den Schlag. Der Junge ließ den Stab an der weiß brennenden Schneide abgleiten, zog das Schwert zurück, wirbelte herum, und mit einem Grollen versetzte er dem Monstrum einen mächtigen Hieb, der gepanzerte Haut und Schuppen zerfetzte und eine klaffende Wunde schlug.
Das schmerzerfüllte Brüllen des riesenhaften Ungetüms erfüllte den ganzen Felsendom, als er einen Schritt zurückwich und den Stab in Abwehrhaltung vor sich hielt. Aus glühend roten, lidlosen Augen schleuderte der Dunkle dem Jungen hasserfüllte Blicke entgegen, die mit eiskaltem Zorn in Seen aus flüssigem Licht erwidert wurden.
»Das wirst du bereuen«, dröhnte der Titan.
»Wir werden sehen«, gab der Junge zurück.
Der Dunkle zischte wütend, hob den Stab und warf sich ihm entgegen. Krachend trafen die Waffen aufeinander, und sofort schloss er die mächtigen Arme um den schuppigen Leib des Feindes. Zur Antwort zuckte das sechsfach gehörnte Haupt des Jungen vor, und er versetzte dem Mann einen Schlag vor die Brust, der ihn erneut zurücktaumeln ließ. Doch diesmal gewährte der Dunkle ihm keine Atempause. Wieder und wieder drang er auf ihn ein, seine Pranken holten zu machtvollen Schlägen aus und fielen wie Hammerschläge auf ihn herab, und mit jedem Mal, da Klinge und Stab krachend aufeinanderprallten, stieg mehr schwarzer Qualm in die kalte Höhlenluft auf, verpestete sie mit fauliger, dunkler Magie und legte sich wie ein trüber Schleier auf sein strahlendes, gläsernes Schuppenkleid.
Der Junge hustete, und für einen Herzschlag trübte sich sein Blick, als ihm das beißende Hexenwerk die Tränen in die Augen trieb. Er zwinkerte, und diesen Moment nutzte der Titan, um einen donnernden Schlag auf seiner Schulter zu landen. Der Junge schrie auf und hätte beinahe das Schwert fallen lassen. Er spürte, wie sein Arm taub wurde, und als seine Klauen mit halber Kraft nach dem Ungetüm ausholten, fiel es dem Dunklen leicht, sie an seinem Stab harmlos abprallen zu lassen.
»Du kannst nicht gewinnen«, grollte der Riese. »Du hast mich auch letztes Mal nicht allein bezwingen können.«
»Ihr unterschätzt die Macht des Schicksals. Deine Augen sehen viel und weit, doch die wahre Natur der Dinge wird dir stets verschlossen bleiben. Selbst wenn du mich jetzt besiegst, wirst du letztlich scheitern.«
»Letzte Worte eines Todgeweihten!«
Der Dunkle hob die Hand, sprach ein Wort der Macht, und die Faust des Titans traf ihn mit furchtbarer Gewalt. Der Junge wurde zu Boden geworfen, und er fauchte gepeinigt, als er spürte, wie sich spitze Felsbrocken in sein Schuppenkleid bohrten. Er versuchte sich aufzurappeln, doch schon war sein Feind über ihm und schlug erneut zu. Und wieder. Und wieder.
Scheppernd entglitt Esdurial seiner kraftlosen Rechten, und sofort ließ das gleißende Strahlen der Klinge nach, verging wie eine Flamme, der es an Nahrung mangelt. Der Junge lag mit dem Rücken halb auf einem der schwarzen, geborstenen Steinblöcke, und der massige Körper des Titans nagelte ihn am Boden fest. Noch rangen sie miteinander, aber Zorn und Hass verliehen dem Dunklen übermenschliche Kräfte. Brüllend wuchtete er ihn in die Höhe und warf ihn mit aller Gewalt zu Boden.
Ein heißer Schmerz durchflutete den Körper des Jungen, und es fühlte sich an, als sei sein ganzer Leib zerschmettert. Er zischte wütend, und der Widerstand brannte ungetrübt in seinen Augen. Doch seine Glieder waren gebrochen, und er war seinem Feind wehrlos ausgeliefert. Er wusste, dass er diesen Kampf verloren hatte.
Ein letztes Mal hob er den Blick, während der Dunkle turmhoch über ihm aufragte, dann hob der Herr der Tiefe die gewaltige Pranke und rammte sie dem Kristalldrachen durch die Brust direkt ins Herz. Das Licht Esdurials flackerte ein letztes Mal, dann erlosch es.
Majestätisch erhoben sich die Gipfel der Wolkenberge in den strahlend blauen Morgenhimmel. Die höchsten Grate der gewaltigen Felsmassive waren von weißen Schneefeldern bedeckt, die im gelben Licht der aufgehenden Sonne den Eindruck erweckten, als seien sie mit flüssigem Gold überzogen. Für gewöhnlich verirrte sich keine Menschenseele hinauf in diese einsamen Bergeshöhen, deren helles Gestein der Landschaft einst ihren Namen verliehen hatte. Doch an diesem Frühlingsmorgen erklomm eine einzelne Gestalt, geradezu winzig vor dem Panorama der stummen, steinernen Riesen, den unwegsamen Pfad an der Ostflanke des Shraikhar, des Hohen Wächters.
Schon vor Tagesanbruch hatte Tarean die Vogelmenschenstadt Airianis auf dem Rücken eines Greifen verlassen und war über die stillen, von Nebel verhangenen Täler hinweggesegelt. Er hatte sich von dem Vogelpferd bis zu einem schattigen Tannenwäldchen bringen lassen, das ungefähr eine Meile oberhalb der wiesengrünen Talsohle lag. Dort war er abgestiegen, hatte den Greifen in dem Wissen zurückgelassen, dass ihn das treue, kluge Tier bei seiner Rückkehr erwarten würde, und war bergan marschiert. Die Luft lag kühl und klar über den Gipfeln, und es versprach, ein wunderschöner Tag zu werden, ein Tag wie geschaffen, um in den Bergen wandern zu gehen und nachzudenken.
Und Tarean brauchte Zeit zum Nachdenken. Jetzt, da der Frühling angebrochen und die Schneeschmelze in den tieferen Lagen der Berge schon weit fortgeschritten war, konnte er die Entscheidung nicht mehr lange hinausschieben. Er musste sich endlich darüber klar werden, wie er sein zukünftiges Leben zu verbringen gedachte, wie er ihm einen Sinn geben und nach welchen Zielen er streben sollte – ein nicht gerade einfaches Unterfangen. Denn das Wissen, das vermutlich größte Abenteuer bereits erlebt und die zweifellos bedeutendste Tat bereits vollbracht zu haben, lastete schwer auf ihm und verurteilte alles Kommende zur Bedeutungslosigkeit.
Sechs Monde war es nun schon her. Vor sechs Monden, in der gewaltigen Schlacht um die Feste At Arthanoc, war ein Teil seines Lebens zu Ende gegangen, der bereits in der Nacht von Tareans Geburt, also vor mittlerweile fast siebzehn Jahren, seinen Anfang genommen hatte. In dieser Nacht hatte sein Vater Anreon von Agialon, ein Ritter des Kristalldrachenordens, den Tod gefunden. Auf dem Drakenskal, auf dem sich die Bündnistruppen der freien Völker des westlichen Endars dem einfallenden Bestienheer des Hexenmeisters Calvas zur entscheidenden Schlacht gestellt hatten, war er einer meisterhaften und von langer Hand geplanten Täuschung des Hexers zum Opfer gefallen. Der Bann, den er über den Grimmwolf, den dämonischen Heerführer von Calvas’ Wolflingshorden, hatte sprechen wollen, hatte sich in sein Gegenteil verwandelt und dem unheiligen Geschöpf vielmehr ungeahnte Kräfte verliehen.
Calvas’ Triumph hatte Tareans Vater das Leben und seine Kampfgefährten den Sieg gekostet, und so war eine Zeit der Dunkelheit angebrochen, eine Zeit der Wölfe, in welcher der Hexer und seine ihm dienstbaren Wolfskrieger die westlichen Reiche im Würgegriff gehalten hatten. Das ausgebeutete Volk hatte die früheren Ruhmestaten von Tareans Vater vergessen und ihn stattdessen unter den Peitschen der Grawls – wie sich die Wolflinge selbst nannten – zu hassen gelernt. »Fluchbringer« war der zum Namen gewordene Vorwurf für Anreon von Agialon gewesen, und böse Zungen hatten ihn, Tarean, Zeit seines Lebens den Sohn des Fluchbringers gerufen.
Der Junge hob einen Stein auf, der vor ihm auf dem Bergpfad lag, und schleuderte ihn kraftvoll ins Tal hinab. Fluchbringer! Noch heute versetzte ihn die Schmach, die Calvas seinem Vater – und damit auch ihm – angetan hatte, in Wut, und dies, obwohl er den Hexer im letzten Jahr eigenhändig seiner gerechten Strafe, dem Tod, zugeführt hatte. Doch auch ein Sieg heilt nicht umgehend alle Wunden, welche die Zeit geschlagen hat.
Im Spätsommer seines sechzehnten Lebensjahres hatte sich Tareans Leben, das er bis dahin als Ziehsohn von Than Urias und seiner Frau in weitgehender Abgeschiedenheit auf Burg Dornhall im Almental verbracht hatte, auf dramatische Weise verändert. Er erinnerte sich an die Ereignisse in der Gemarkung Bergen, fern im Westen Endars, als sei es gestern gewesen: wie er von Ilrod, dem Waffenmeister von Dornhall, zum Wachposten hoch droben auf dem Wallhorn geschickt worden war, wie ihn dort eine Streife Wolflinge überrascht hatte, und wie ihm Iegi, der – wie sich viel später herausstellte – Prinz der Vogelmenschen, in höchster Not zu Hilfe geeilt war. Und als ob dies nicht schon genug Erlebnisse für einen Tag gewesen wären, hatte in den Abendstunden eine größere Rotte Wolflinge das nahe Dorf Ortensruh überfallen, und inmitten der heftigsten Kämpfe war ihm auf einmal sein Vater erschienen.
Wenn Tarean heute die Augen schloss, konnte er noch immer die in strahlendes Weiß gewandete und von einem überirdischen Lichtschein umgebene Gestalt sehen; ein Umstand, der ihn umso mehr schmerzte, da er am Ende seiner Reise, die damals ihren Anfang genommen hatte, erfahren musste, dass auch er, wie dereinst sein Vater, einer Täuschung Calvas’ erlegen war.
Doch zunächst hatte die Vision des Ritters, dem die Trauer sogar die Totenruhe verwehrte, den Jungen bis ins innerste Mark aufgerüttelt. Gleich am nächsten Morgen hatte er sich dazu entschlossen, seinen lange gehegten Traum wahr zu machen und loszuziehen, um Calvas endlich für all die Untaten bezahlen zu lassen, die der Dunkle an Tareans Heimat, seinem Vater und letztlich auch an ihm verübt hatte. Zum Abschied hatte ihm Wilfert, der ehemalige Knappe seines Vaters, Esdurial, das magische Schwert Anreons, überreicht. Und so gewappnet war Tarean in die ihm fremde, weite Welt ausgezogen, in dem vielleicht vermessenen, vielleicht in seiner schlichten Reinheit bewundernswerten Glauben, vollbringen zu können, woran alle Helden in den letzten sechzehn Jahren gescheitert waren.
Platschend trat der Junge mit dem linken Fuß in kühles Nass. Er fluchte leise und zog das Bein zurück. Er war so sehr in Gedanken versunken gewesen, dass ihm der kleine, gurgelnde Gebirgsbach, der seinen Pfad kreuzte, gar nicht aufgefallen war. Rasch sprang er ans andere Ufer, wo er unwillig seinen Stiefel ausschüttelte. Dann hob er mit zusammengekniffenen Augen den Kopf, um sich zu orientieren. Saftige Bergwiesen erstreckten sich vor ihm im strahlenden Sonnenschein bis ins Tal hinab und zogen sich ebenso noch ein gutes Stück an den steilen Berghängen empor. Einige letzte, der wärmenden Sonne hartnäckig widerstehende Eisbrocken, Erinnerungen an einen bitterkalten Winter, wurden von einem Meer aus weißgelben Wildblumen umspült. Und hoch über den Wipfeln der Nadelhölzer, die auf der gegenüberliegenden Seite der Schlucht wuchsen, kreiste ein großer Vogel, doch gegen die Sonne, die ihn blendete, vermochte Tarean keine Einzelheiten zu erkennen. Wahrscheinlich ein Kronadler auf Beutesuche.
Etwas voraus wurde das Gelände steiniger, und es schien dort eine Art Aufstieg zu geben, der auf beinahe direktem Weg zum Gipfel führte, welcher einige Hundert Höhenmeter über ihm aufragte. Dieser Pfad würde zweifelsohne schweißtreibender sein, als der lange Weg entlang der Bergflanke, aber dafür auch deutlich kürzer.
Der Junge zögerte einen Augenblick, dann wandte er sich den Felsen zu – nur um sich bereits nach wenigen Schritten zu fragen, ob das wirklich eine so gute Wahl gewesen war, die er soeben getroffen hatte.
Damals hatte der Weg klar vor ihm gelegen. Er war einfach losgezogen, immer nach Osten, ohne groß über die Widrigkeiten und Hindernisse nachzudenken, die ihm den Weg versperren mochten. Das hatte einige leichtfertige Entscheidungen und so manche brenzlige Situation zur Folge gehabt, aber im Grunde hatte Tarean das Gefühl, sich ganz wacker geschlagen zu haben. Zugegeben, er hatte Hilfe gehabt. Das Irrlicht Moosbeere, die Vasthari Auril, der Werbär Bromm und der in den Tiefen der Erde lebende Steinerne Kiesel waren ihm im Laufe seiner Reise begegnet und hatten sich rasch zu guten Freunden und treuen Gefährten entwickelt. Ohne ihren Beistand, dessen war sich Tarean heute sicher, hätte er At Arthanoc niemals lebend erreicht – oder vielleicht doch?
Calvas hat doch nur mit dir gespielt …, flüsterte die hämische Stimme des Zweifels in Tareans Innerem, wie so oft, wenn er sich die Frage stellte, was er letztendlich eigentlich vollbracht hatte. Er hatte At Arthanoc erreicht, und er hatte Calvas herausgefordert. Doch dies war ihm nur möglich gewesen, weil genau das der Wille des Hexenmeisters gewesen war. Er hatte Tarean die Vision gesandt, er hatte Wilfert eingeflüstert, dem Jungen Esdurial zu überlassen, und er hatte Tarean und seine Begleiter zwar durch die von ihm unterworfenen Landstriche gejagt, sie aber niemals wirklich aufzuhalten versucht – zumindest waren das seine Worte gewesen. Was aber könnte passender sein, als dass mir der Erbe des Mannes, der mir einst den Weg geebnet hat, jetzt zum endgültigen Sieg verhilft? Tarean war ein Bote für Calvas gewesen, der ihm die machterfüllte Waffe Esdurial bringen sollte, außerdem ein Opfer, das der Hexer dem Grimmwolf darbieten konnte, wie Jahre zuvor schon Tareans Vater.
Beinahe hätte Tarean bei dieser Konfrontation den Tod gefunden. Und wenn ich nicht aufpasse, ich törichter Narr, dann finde ich ihn hier und heute, fügte er über sich selbst erbost in Gedanken hinzu, als sich unvermittelt ein Stein unter seinem Fuß löste und er sich festhalten musste, um nicht abzurutschen. Das Gelände wurde nun zunehmend steiler und unwegsamer, und bald war er gezwungen, sich auf allen vieren auf den Gipfel zuzubewegen. Aber Tarean war im Gebirge aufgewachsen und ein geübter Kletterer, und noch war der Weg nicht so abenteuerlich, dass er all seine Aufmerksamkeit erfordert hätte. Nein, ich werde heute nicht sterben, bekräftigte er in Gedanken, griff mit der Hand nach dem nächsten Felsvorsprung und zog sich entschlossen weiter.
Er war schließlich auch damals nicht gestorben. Während vor den Toren der Festung das letzte Aufgebot der Menschen und Vasthari, die wie Tarean falschen Zeichen des Hexers gefolgt und in die Falle gelockt worden waren, verzweifelt gegen Calvas’ Wolflingheere gekämpft hatte, war Tarean in ein langes, erbittertes Duell des Willens gezogen worden. In dessen Verlauf hatte ihm der Dunkle nicht nur das ganze Ausmaß seines bösen Plans offenbart, er hätte den Widerstand des Jungen auch beinahe mit der Eröffnung gebrochen, dass sein Vater keineswegs tot, sondern als gepeinigte Seele im Grimmwolf aufgegangen war.
Doch so wie Iegi und die Vogelmenschen im letzten Moment als Retter in der Not aufgetaucht waren, um schließlich das Schlachtenglück auf der Ebene zum Guten zu wenden, so hatte das beherzte und selbstlose Eingreifen von Tareans Gefährten zum rechten Zeitpunkt die Klauen gelöst, die der Hexer hoch droben in seinem eisigen Thronsaal bereits um den Hals des Jungen geschlossen hatte. Zuletzt hatte Tarean beiden, dem Grimmwolf und seinem Meister, die in weißem Drachenfeuer brennende Klinge Esdurials in den Leib gestoßen und so nicht nur Anreon von Agialon erlöst, sondern auch das Ende der beiden Ungeheuer herbeigeführt. Jetzt schmorte der Wolfsdämon in den unheiligen Tiefen der Dunkelreiche, und Calvas, der sechzehn Jahre lang seine Schreckensherrschaft über den Westen von Endar verbreitet hatte, lag tot und begraben unter den Trümmern von At Arthanoc, das nach der Schlacht von den Steinernen bis auf die Grundmauern geschleift worden war.
Sechs Monde war das nun schon her.
Nach dem Ende der Schlacht waren die letzten Grawlrotten, deren Einigkeit sich gleichzeitig mit ihrem unirdischen Heerführer in heiße, rauchgeschwängerte Luft aufgelöst hatte, verjagt und die Gefallenen mit allen angemessenen Ehren bestattet worden. Im Anschluss daran hatte Jeorhel, der Hochkönig von Albera, Tarean angeboten, sich ihm und den Resten des Heeres anzuschließen, um in einem Marsch über den Drakenskal-Pass, Anfurt und Agialon ruhmreich in die Heimat zurückzukehren. Der Junge hatte sich eine Nacht Bedenkzeit ausgebeten, und während dieser Nacht hatte er festgestellt, dass er nach all den bestandenen Abenteuern überall hin wollte, nur nicht zurück ins Almental nach Dornhall. Wilfert war tot, vor At Arthanoc gefallen, und was war Dornhall schon ohne ihn? Der bescheidene Sitz des alternden Thans einer unbedeutenden Gemarkung am Rand der Zivilisation, eine kleine, sich selbst genügende Welt mit einfachen Menschen, die von alltäglichen Mühsalen geplagt werden.
Tarean schnaubte und blies gleichzeitig einen Schweißtropfen davon, der sich an seiner Nasenspitze gebildet hatte, während er sich den Hang hinaufplagte. Obwohl er gerade als Kind, in den ersten Jahren seines Exils auf Dornhall – in den Gängen und Hallen innerhalb der Mauern und den Wiesen und Wäldern ringsum – ein für jene Zeit ungewöhnlich glückliches und behütetes Dasein geführt hatte, war ihm die Burg seines Ahns in den letzten Sommern kaum noch wie eine Heimat vorgekommen – und heute weniger denn je.
Das hatte er auch Auril gesagt, als sie ihn in Gedanken versunken auf einem Hügel unweit des Heerlagers aufgespürt hatte. Daraufhin hatte ihn die Vasthari mit der Eröffnung überrascht, dass sich ihre Wege dann am nächsten Tag für einige Zeit trennen würden. Auf sein überraschtes Nachfragen hin hatte sie ausweichend reagiert. Sie würde mit Bromm und dem Heer nach Cayvallon gehen, denn ihr Vater brauche sie dringend am Hofe des Hochkönigs.
Ich brauche dich auch, hatte auf Tareans Zunge gelegen, doch er hatte gewusst, dass dies selbstsüchtig geklungen hätte, und stattdessen nur gefragt: »Wann werden wir uns wiedersehen?«
»Spätestens nach der Schneeschmelze im Frühjahr«, hatte die Vasthari versprochen, doch bei den Worten hatte auf ihrem Gesicht eine so seltsame Trauer und Wehmut gelegen, dass Tarean ganz anders geworden war. Und als sie ihn dann plötzlich geküsst hatte, das erste Mal überhaupt und dabei mit einer Leidenschaft, als sei es zugleich das letzte Mal, hätte er sich am liebsten an sie geklammert und ihr gesagt, dass er alles tun wolle, sogar ins Almental gehen, nur um sie nicht zu verlieren.
Doch er hatte es nicht getan.
Und so hatten sich die Gefährten mit zahlreichen Treueschwüren auf den Lippen und der einen oder anderen heimlichen Träne im Augenwinkel getrennt. Kiesel war nach Tiefgestein, in die Stadt der Unterirdischen, zurückgegangen, und Auril und Bromm hatten das Heer des Hochkönigs nach Albera begleitet. Tarean wäre unentschlossen allein zurückgeblieben – Nein, verbesserte er sich, Moosbeere hätte mich nie verlassen! –, wenn nicht Iegi ihm, auch im Namen seines Vaters, das Angebot unterbreitet hätte, mit den Taijirin nach Airianis zu reiten und dort so lange ihr Gast zu sein, bis er sich entschieden habe, wohin ihn sein Weg führen solle.
Fast sechs Monde … So lange lebte er nun schon in den Wolkenbergen. Abgeschnitten von der Welt und ihren Geschehnissen saß er in den Hallen der Himmelszitadelle an der Tafel König Ieverins und gab sich an der Seite seines Freundes Iegi vor allem dem Verdrängen der Frage hin, was er mit seinem Leben wirklich anzufangen gedachte.
Schon bald nach seiner Ankunft war der Winter hereingebrochen, hatte die Berge rund um die Stadt der Taijirin unter einer meterdicken Schneedecke begraben und das Leben auf eine Handvoll gut beheizter Räume beschränkt. Die Vogelmenschen waren rasch in den notwendigen Trott zurückgefallen, der ein Überleben unter derart harschen Umweltbedingungen überhaupt erst möglich machte, und obwohl sich Tarean nach besten Kräften nützlich zu machen versuchte, war ihm mehr und mehr aufgegangen, dass er nicht hierher gehörte. Und das galt für Moosbeere noch mehr als für ihn.
Das Irrlicht war ihm die ganze Zeit treu geblieben. Beständiger als jeder andere seiner Gefährten hatte es an seiner Seite verweilt. Es war eine eigenartige Form der Liebe, die das zarte Geschöpf für ihn hegte. Tarean wusste nicht, was er getan hatte, um diese Empfindungen in Moosbeere zu wecken, aber rückblickend schien es ihm, als sei sie ihm bereits an dem Tag ihres Aufeinandertreffens in den Tiefen des Alten Walds verfallen. Zugegebenermaßen waren auch seine Gefühle für sie keineswegs rein freundschaftlicher Natur – spätestens seit jener sonderbaren Begegnung im Reich zwischen Traum und Wachen, während der ihm das Irrlicht als erwachsene und geradezu atemberaubend schöne Frau erschienen war. Sie hat mir bis heute nicht verraten, was in jener Nacht wirklich geschehen ist … Nur ein Traum? … Niemals.
In den letzten Wochen allerdings, derweil der Frühling mit Riesenschritten nahte und die Natur sich überall mit Macht ihre Bahn durch die vereiste Schneedecke brach, hatte ihre Beziehung auf schwer zu beschreibende Weise gelitten, und dies war nicht allein eine Spätfolge von Tareans kurzem, aber glühendem Bekenntnis zu Auril nach der Schlacht um At Arthanoc. Moosbeere gab sich zwar alle Mühe, es vor ihm zu verbergen, doch er konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass sie die Wolkenberge am liebsten eher heute als morgen wieder verlassen hätte und nur seinetwegen blieb.
Es muss etwas passieren!, ermahnte sich der Junge.
Der Shraikhar zwang ihn aus seinen Gedanken zurück in die Wirklichkeit. Irgendwie war ihm bei der Einschätzung des Weges ein grober Fehler unterlaufen, denn während der letzten vierzig Schritt hinauf zum Gipfelplateau erhob sich die Felswand fast lotrecht in die Höhe.
Tarean warf einen Blick über die Schulter, doch als er sah, wie viel Wegstrecke bereits hinter ihm lag, schüttelte er den Kopf. Von unten hatte der Weg zwar anstrengend, aber keineswegs gefährlich ausgesehen. Rückblickend indes schien die Bergwand geradezu Schwindel erregend steil abzufallen. Ein Umkehren kam nicht infrage. Ich bin auf dem Pfad, für den ich mich entschieden habe, zu weit vorgedrungen, um wieder zurückzugehen. Aber lief es auf diese simple Wahrheit am Ende nicht immer hinaus? Er holte tief Luft und machte sich an die letzte Etappe seines Aufstiegs.
Die Sonne stand mittlerweile hoch am Himmel und näherte sich dem mittäglichen Zenit. Tarean spürte, wie sie ihm mit heißen Fingern über den Rücken strich, und er geriet ins Schwitzen, während er sich die Wand hinaufmühte. Für den Ungeübten mochte der Fels so gut wie unüberwindbar erscheinen, doch immer wieder fanden die Hände und Fußspitzen des Jungen kleine Mulden, Simse und Felsspalten, die ihm Halt boten.
So arbeitete er sich langsam aber beständig vorwärts, die Augen immer nach oben gerichtet, niemals zurück. Der schlimmste Fehler, den ein Kletterer machen konnte, war, den bereits bewältigten Weg ermessen zu wollen. Denn erst dann wurde den meisten bewusst, wie hoch hinaus sie sich ohne jede Sicherung getraut hatten. Und wenn man derlei Erfahrung nicht gewöhnt war, mochte mit der Erkenntnis der gegenwärtigen Lage allzu leicht der Schwindel über den eigenen Wagemut einhergehen – und mit dem Schwindel kamen die Zweifel und mit den Zweifeln der Absturz.
Stattdessen hielt Tarean die Felskante über seinem Kopf fest im Blick. Nur noch wenige Schritt, dann hatte er den Gipfel – und damit sein Ziel – erreicht. Nicht ganz auf die Art und Weise, wie ich es mir vorgestellt habe, aber wann gelingt einem das schon.
Etwas oberhalb und zur Linken erspähte er einen engen Spalt. Den Körper an den kalten Fels gepresst und mit den Füßen auf einem viel zu schmalen Sims balancierend, schob Tarean seine linke Hand vor und versenkte drei Finger in die Wand. Die Rechte schloss er um einen Felsvorsprung direkt daneben, dann zog er sich daran empor und drückte seine Stiefelspitzen in zwei einladend tiefe Mulden. Sein Herz machte einen Satz und seine Muskeln verkrampften sich, als sein linker Fuß dabei abrutschte und Kiesel und feinen Steinstaub in die Tiefe schickte. Doch sein Halt war sicher genug, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.
Es ist wie damals im Thronsaal des Hexers, fuhr es ihm durch den Sinn. Auch dort hatte er feststellen müssen, dass der Weg, den er voll einfältigem Ungestüm eingeschlagen hatte, im Grunde falsch und viel zu gefährlich gewesen war. Ohne seine Freunde wäre er gescheitert.
Es dauerte einen Augenblick, bis er sich von dem Schreck erholt hatte, und die letzten Schritt legte er mit solcher Vorsicht zurück, dass sich die im Grunde überschaubare Strecke fast quälend in die Länge zog. Schließlich jedoch hatte er den oberen Rand der Bergwand erreicht. Seine Hand tastete über den Fels, fand außerhalb seines Sichtfeldes einen kleinen Vorsprung und klammerte sich daran fest. Ächzend zog er sich nach oben und über die Kante. Er hatte es so gut wie geschafft! Auf dem Bauch liegend, schob er den rechten Arm vor, um seine Finger in einer flachen Bodenwelle zu vergraben und sich dann vollends auf das Gipfelplateau hinaufzuziehen. Da tauchte wie aus dem Nichts eine Hand auf und schloss sich kraftvoll um seinen Unterarm.
Tarean hob überrascht den Kopf.
Vor ihm auf dem Gipfel hockte Iegi. Der Vogelmensch hatte die ausladenden braunen Flügel mit den weißen Sprenkeln halb gespreizt und stützte sich mit beiden Füßen und der Linken am Boden ab, um sicheren Halt zu haben – nicht, dass ihm, ganz im Gegensatz zu Tarean, irgendetwas zugestoßen wäre, wenn er über den Rand gekippt und in den Abgrund gestürzt wäre. »Komm, ich helfe dir«, sagte der Prinz von Airianis und lächelte aufmunternd.
Tarean schloss die Hand um den Unterarm seines Freundes und ließ sich von ihm auf die Ebene ziehen. »Was führt dich denn hierher?«, fragte er, während er sich aufrichtete und den grauen Steinstaub vom Beinkleid klopfte.
»Du warst so seltsam in den letzten Tagen«, erwiderte Iegi. »Gedankenverloren, möchte ich sagen. Und als ich heute Morgen zufällig sah, wie du einen Greifen bestiegst und davongeritten bist, habe ich mich gefragt, ob es wohl in deiner Absicht liegen könnte, Airianis den Rücken zu kehren, ohne Lebewohl zu sagen – eine Vorstellung, die mich geradezu entrüstet hat, nebenbei gesagt.«
Tarean lächelte schwach. »Das würde ich doch niemals wagen.« Er wandte den Blick von seinem geflügelten Freund ab und ließ ihn über das weite, erhabene Gebirge schweifen. »Nein, ich brauchte nur etwas Zeit, um mich der Vergangenheit zu erinnern und daraus möglicherweise Schlüsse für meine Zukunft zu ziehen.« Sie entfernten sich ein paar Schritte von der Kante und ließen sich auf einer kleinen Grasinsel nieder, auf der eine einsame Wildblume mit herzförmigen weißen Blättern wuchs. »Ich kann nicht ewig bei euch bleiben, Iegi«, fuhr Tarean fort, »so verführerisch dieser Gedanke sein mag. Ich muss meinen Weg in der Welt der Menschen finden.«
»Das verstehe ich«, erwiderte Iegi. »Und bist du zu einem Entschluss gekommen, was du zu tun gedenkst?«
Tarean seufzte. »Nein«, gestand er. »Früher schien alles so einfach. Mein Weg in der Vergangenheit war klar. Aber meine Zukunft ist wie ein Pfad im Nebel. Ich schreite nur zögerlich voran und kann mein Ziel im Dunst der Möglichkeiten nicht sehen.«
»Du willst also nach wie vor nicht ins Almental zurückkehren?«
Der Junge horchte einen Moment in sich hinein. »Nein, ich glaube nicht.«
»Was ist dort nur vorgefallen, das dir die Heimkehr so erschwert?« fragte der Vogelmensch.
»Nichts Bestimmtes. Es ist nur …« Tarean runzelte die Stirn, in dem Versuch, die richtigen Worte zu finden. »Es ist schwierig, das zu erklären. Kannst du dir das Gefühl vorstellen, du seiest über einen bestimmten Ort deines Lebens hinausgewachsen?« Er warf Iegi einen fragenden Blick zu.
»Wie genau meinst du das?«
»Als ich noch in Bergen lebte, war ich ein einfacher Junge, vielleicht ein bisschen unverstanden, vielleicht ein bisschen zornig, aber im Grunde gehörte ich an diesen Ort mit seinen muffigen Wandteppichen in den Gängen, den allenfalls hundert Bewohnern, der Fuhrwerkstraße vor den Toren und den Bergwiesen zur Linken und zur Rechten. Aber auf meiner Reise nach At Arthanoc, so kurz sie im Grunde auch war, bin ich älter geworden. Ich habe Dinge gesehen, von denen mir meine Amme als Kind in ihren Märchen erzählt hat. Ich bin mit einem Irrlicht und einem Werbären gereist, habe Wölfe und Trolle bekämpft, bin vor einem Drachen geflohen und habe einem Hexenmeister die Stirn geboten. Ich fürchte, in den Augen vieler Männer und Frauen, die vor den Toren At Arthanocs gekämpft haben, bin ich tatsächlich eine Art Held. Schon in der ersten Nacht nach dem Sieg über Calvas hat mir Moosbeere von Geschichten berichtet, die im Lager umgingen und mir die außergewöhnlichsten Gaben und Taten zuschrieben. Abgesehen davon, dass ich selbst weiß, dass ich Calvas und den Grimmwolf nur überlebt habe, weil ich unglaublich viel Glück und kaum weniger Hilfe hatte, fürchte ich, dass die Leute im Almental nicht wüssten, wie sie mit mir umgehen sollten, wenn ich jetzt nach Hause zurückkehre.«
»Du siehst noch aus wie der Junge, der vor weniger als einem Jahr die Heimat verließ, aber du fühlst dich wie ein Mann, der in der Zwischenzeit eine ganze Lebensspanne durchmessen hat.« Der Taijirin-Prinz nickte verständnisvoll.
»So ungefähr. Wie soll mir mein Ahn begegnen, wie Ilrod, mein Lehrer, und wie Silas?« Der alte Karottenkopf, fügte er in Gedanken hinzu, und für einen Lidschlag verspürte er fast so etwas wie eine absurde Sehnsucht nach jenen unschuldigen Tagen, in denen sein größtes Problem die Hänseleien des anderen Jungen gewesen waren. »Und dessen ungeachtet«, nahm er den Faden wieder auf, »was könnte ich dort bewirken? In Bergen geschieht nicht viel. Und nun, da Wilfert tot ist, wird sich Urias erst recht nicht mehr vor die eigenen Mauern begeben. Nein, es ist besser, ich bleibe Dornhall fern, bis ich meinen eigenen Weg gefunden habe und dort als Mann, als Krieger, mit dem mein Ahn auf Augenhöhe sprechen kann, aufzutreten vermag.«
Für einen Moment saßen sie schweigend nebeneinander.
»Das kann ich verstehen«, meinte der Vogelmensch schließlich. »Umso mehr frage ich mich, weshalb du den Hochkönig von Albera nicht zumindest bis nach Agialon begleitet hast. Ich habe diese Entscheidung dir gegenüber nie infrage gestellt, aber verwundert hat es mich immer. Denn es ist doch so: Die Wölfe vor At Arthanoc mögen vertrieben sein. Aber durch ihre jahrelange Herrschaft haben sie sich überall in den westlichen Reichen eingenistet, und ich glaube kaum, dass bereits in allen Landen Frieden herrscht. Nach der Schlacht schien es mir so, als sei es das Bestreben der Vasthari, die Wolflinge zu suchen und aus jedem Ort und jedem Winkel der westlichen Reiche zu verjagen. Ein hehres Unterfangen, dem du dich mit deinem Schwert hättest anschließen sollen. Das hätte dich zu dem Krieger gemacht, der du sein willst.«
Tareans Augenbrauen zogen sich bei den Worten Iegis zusammen. »Ich sprach von Jahren, nicht von Taten, als ich meinte, ich wolle erst zum Mann werden«, knurrte er vielleicht etwas schärfer als beabsichtigt. »Abgesehen davon denke ich, dass ich meinen Anteil an Schlachten in diesem Krieg geschlagen habe.«
»Alter macht einen nicht zum Mann«, gab sein Freund zurück. »Es sind das Herz und die Einstellung. Und sei nicht überheblich: Du bist nicht der Einzige, der gekämpft und gelitten hat. Viele gute Männer und Frauen sind gestorben, und viele weitere werden vermutlich noch sterben, bevor dies alles vorüber ist.«
»Und du glaubst, ich könnte das verhindern?«, verteidigte sich Tarean gegen eine Anklage, die Iegi gar nicht offen ausgesprochen hatte.
»Esdurial ist eine mächtige Klinge. Ihrem Träger ist es bestimmt, Großes zu vollbringen und ein Vorbild zu sein. Das zumindest habe ich aus dem, was du mir über das Schwert deines Vaters erzählt hast, gelernt.« Der Taijirin sah ihn mit strenger Miene an. »Und ob es dir nun gefällt oder nicht, du bist jetzt der Träger von Esdurial.«
Tarean unterdrückte den Drang, wütend aufzuspringen und seinen Freund anzuschreien. Tatsächlich unterdrückte er sogar das Bedürfnis einer harschen Erwiderung. Stattdessen tat er etwas, das dem Tarean, der in Dornhall gelebt hatte, vermutlich nicht möglich gewesen wäre: Er zwang sich, die Wahrheit hinter den Worten des Vogelmenschen zu erkennen. Und so überraschte er diesen, als er sagte: »Du hast recht.« Seine Schultern sackten herab. »Ich hätte mich an die Seite von Jeorhel stellen sollen. Das wäre wahrscheinlich das Richtige gewesen. Stattdessen floh ich mit dir in die Berge. Und es war nicht nur der Widerwille, ins Almental heimzukehren.« Er blickte Iegi an. »Weißt du, was beinahe noch schwerer wog?«
Sein Freund, der ihn ob des Stimmungswandels argwöhnisch beäugte, schüttelte langsam den Kopf.
»Ich hatte Angst. Ich hatte Angst, dass noch mehr Leute, die ich kenne und liebe, ums Leben kommen, wenn ich mich – und sie – in weitere Kämpfe stürze. Wilfert ist vor At Arthanoc gestorben, Karnodrim auch, Moosbeere und Bromm haben nur dank des Wirkens der Alten Macht überlebt. Abgesehen davon habe ich … Dreigötter … meinen eigenen Vater umbringen müssen … so irgendwie, jedenfalls.« Tarean holte tief Luft und presste die Lippen zusammen. »Die Vorstellung, sofort wieder aufzubrechen, um den Kampf fortzuführen … Ich konnte es einfach nicht.«
»Du schützt niemanden, indem du wegläufst«, sagte Iegi, aber seine Stimme hatte an Schärfe verloren.
Tarean seufzte. »Ich weiß. Deshalb sitzen wir ja auch hier. Weil ich endlich wieder hinaus in die Welt muss, um dort etwas zu bewegen. Zwar schulde ich den Menschen in Breganorien und Tahl nichts, denn sie haben den Namen meines Vaters in den Schmutz gezogen, aber ich sollte ihnen trotzdem helfen, das Joch der Wölfe abzuschütteln, wenn sie es allein nicht schaffen.«
»So gefällst du mir besser«, meinte Iegi und schlug dem Jungen aufmunternd auf den Rücken. »Der Ritter Wilfert gab dir Esdurial damals sicher nicht, damit es mehrere Monde neben deiner Schlafstätte auf einem Stuhl liegt, sondern um damit Gutes zu tun, so es in deiner Macht steht.«