Es war einmal in den USA. Plötzlich erschien ein neues, mysteriöses Speiseeis der hochpreisigen Kategorie. Niemand wusste genau, wo dieses Eis herkam. Allerlei wurde gemunkelt. Vielleicht Dänemark? Vielleicht Holland? Vielleicht Island? (Letzteres wäre wohl am passendsten, da Island im Englischen Iceland heißt – somit ein heißer Kandidat als Heimatland der Ice cream).

Die Ursache für diese Munkeleien war die Eismarke Häagen Dazs. Erst später kam die Wahrheit über die Herkunft des Speiseeises langsam an die Öffentlichkeit: Zur Enttäuschung vieler amerikanischer Eis-Connoisseure wurde bekannt, dass der Hersteller ein stinknormaler Amerikaner aus New York war. Der Name war keiner europäischen Sprache entliehen, sondern einfach ein Kunstbegriff. Er sollte für die amerikanischen Konsumenten europäisch aussehen und klingen und mit europäischer Tradition und Handwerkskunst assoziiert werden. Aber zu diesem Zeitpunkt war es schon zu spät. Der Hauch des Exotischen war der Eismarke nicht mehr zu entreißen.

Unfassbar ist für Englischmuttersprachler jedoch die Tatsache, dass die Umlaute in den Sprachen, wo sie vorkommen, offenbar nicht angemessen geschätzt werden. Zum Beispiel wollte eine schwedische Freundin von mir in Hamburg mit Nachnamen Källner ihren Umlaut weglassen, da sie meinte, dass er mit Umlaut nicht international wirke.

Die Cöölness der Umlauts haben amerikanische und englische Hardrockbands jedoch schon längst erkannt. Umlaute geben dem Bandnamen ein fremdartiges Erscheinungsbild. Man spricht sogar hier von einer «mythischen germanischen Härte». Der willkürliche Umlaut in der Rockmusik wurde 1970 durch Blue Öyster Cult eingeführt. Motörhead und Mötley Crüe folgten. Der Umlaut in Motörhead war eine Schöpfung des Grafikers, der das Cover für ihr erstes Album anfertigte. «Wir taten es, weil es einfach böse aussieht», meinte der Sänger. Angeblich stammen die Umlaute bei Mötley Crüe von ihrem Lieblingsgetränk Löwenbräu.

Mit all diesen Beispielen kann man beinahe nicht anders, als den Englischmuttersprachlern einen gewissen Umlautneid vorzuwerfen. Schließlich hat die englische Sprache diese niedlichen Buchstaben Ä, Ö und Ü nicht. Wir hatten im Englischen zunächst nicht einmal einen Namen dafür, sodass wir uns des deutschen Namens «Umlaut» bedienen mussten. Ansonsten würden sie wohl wie etwas in der Art von «die zwei niedlichen alphabetischen Pünktchen» oder «Vogelfüßchen» heißen. Im Englischen hat das Wort Umlaut allerdings eine andere Mehrzahl bekommen: Umlauts.

Deutsch ist bekanntlich nicht die einzige Sprache der Welt, in der die Powerpunkte heutzutage vorkommen. Die Umlaute findet man auch in Sprachen wie Norwegisch, Finnisch, Schwedisch und Türkisch. Aber Deutsch ist die Mutter der Umlaute. Im Mittelalter fing man in den deutschen Ländern aus Vereinfachungsgründen an, das E beispielsweise in der Buchstabenkombination UE über das U zu schreiben. Im Laufe der Zeit wurde das E immer kleiner, bis es letztendlich zu zwei Punkten wurde. Diese Entwicklung blieb in anderen nord- und mitteleuropäischen Ländern natürlich nicht unbemerkt und wurde in mehreren Sprachen übernommen. Zu der Zeit benutzte man im expandierenden Osmanischen Reich noch die arabische Schrift. Ich vermute, dass der wahre Grund, weswegen die Türken im 17. Jahrhundert so fanatisch bis an die Tore von Wien kämpften, war, dass sie auf der Suche nach den Geheimnissen der Umlaute waren. Da sie aber von den Österreichern zurückgeworfen wurden, blieb die türkische Schriftsprache noch einige weitere Jahrhunderte umlautlos. Erst kurz nach dem Ersten Weltkrieg wurde bei den Türken die lateinische Schrift samt Umlauten eingeführt. (Ich vermute, dass die Türken, als Gegenleistung für ihre Unterstützung im Krieg, in Verhandlungen mit den deutschen und österreichischen Kaiserreichen Umlautgeheimnisse forderten – und bekamen.)

Für Englischmuttersprachler gibt es bei den Umlauten allerdings zwei große, grundsätzliche Fragen: Erstens, wie spricht man sie aus? Und zweitens, wann treten sie auf? Diese Fragen müssen beantwortet werden, denn schließlich können die Pünktchen zu großen Bedeutungsunterschieden führen, wie die folgenden Sätze zeigen:

• Ich zähle, während du zahlst.

• In der Wohnung gab es viel Stückarbeit, aber keine Stuckarbeit.

• Manche Leute werden geachtet, andere geächtet.

• Der Bischof redete von schwülen Tagen, der Bürgermeister hingegen von Schwulen.

Durch die Andersartigkeit der Umlaute werden Englischmuttersprachler beim Deutschlernen nicht gefördert, sondern eher gefordert. In dieser Hinsicht sind die Umlaute für Englischmuttersprachler sozusagen die Stinktiere der Sprachenwelt: aus der Ferne niedlich anzuschauen, aber aus der Nähe möglicherweise etwas problematisch.

Wenn Englischmuttersprachler mit dem Deutschlernen anfangen, wissen die meisten gar nicht, wie ein Umlaut eigentlich klingen sollte. Deswegen fließen bei den Rockmusikbands die Umlauts gar nicht mit in die Aussprache des Namens ein. In einem meiner Deutschgrammatikbücher hieß es: «Die Aussprache der Umlauts kann nicht genau schriftlich beschrieben werden; diese müssen einfach im Sprachlabor gelernt werden.» Es wurde außerdem lediglich erklärt, dass es Folgendes gebe: ein langes Ä wie in «Hähne», ein kurzes Ä wie in «Hände», ein langes Ö wie in «Öfen», ein kurzes Ö wie in «Öffnen», ein langes Ü wie in «Grün» und ein kurzes Ü wie in «Gründe». Die Zungenbrechersätze, die wir zur Übung stetig wiederholen sollten, waren sehr unterhaltsam, zum Beispiel: «Tut die gute Pute in die Blütentüte!» oder «Eine Kuh macht Muh, viele Kühe machen Mühe». Anfangs war ich allerdings unsicher, ob meine Sprachfähigkeiten blühten oder bluteten. Bei den langen Umlauten habe ich es zumindest irgendwann einigermaßen hingekriegt, nicht so bei den kurzen Umlauten. Sosehr ich mich auch anstrengte, schaffte ich es einfach nicht, den Unterschied zwischen «drücken» und «drucken» auszudrücken. Meistens versuchte ich mich einfach um das Problem herumzudrücken, was schon ganz schön schwer sein kann.

Das zweite Hauptproblem bei den Umlauts ist zu wissen, wann man sie im Deutschen einsetzen sollte. Eine Frage, die ich mir oft gestellt habe, war beispielsweise: Heißt es «Glückwunsch», «Gluckwünsch» oder «Glückwünsch»? Lange vergab ich deswegen einfach «Glückwünsche». Ich war auch unsicher, ob ich meine «Wäsche wasche» oder meine «Wasche wäsche». Der folgende Satz verdeutlicht, wie willkürlich das Auftreten der Umlaute im Deutschen manchmal wirken kann: «Der Franzose hat keinen Umlaut, spricht dafür Französisch fröhlich mit seiner Frau – einer Französin froher Natur, natürlich – aber wenn er dies mit dem Telefon macht, wird trotzdem nicht teleföniert!»

Trotz alledem kann ich den Umlauten selten lange böse sein, weil sie einfach zu niedlich aussehen. Am sympathischsten sind das kleine «ü», das wie ein Smiley aussieht, und das kleine «ö», das einem singenden Smiley ähnelt! Ein englischer Komiker erklärte die Beliebtheit der Umlaute unter den Englischmuttersprachlern wie folgt: «Es ist, als hätten sie zwei Augen. Man schaut sich den Umlaut an, und der Umlaut schaut zurück!» Ich glaube, dass wegen der Umlaute eine enge Freundschaft zwischen dem Leser und dem Gelesenen entsteht.

***

Als ich im Januar 1994 in die Großstadt Chicago zog, um nach dem Studium in die Arbeitswelt einzusteigen, dachte ich zwar hin und wieder an die Umlauts, aber nicht mehr als die meisten Amerikaner. In den ersten Wochen dort war ich vielmehr mit der Tatsache beschäftigt, dass ich nur wenige Freunde und noch weniger Möbelstücke hatte. Letztere zu finden war eindeutig die leichtere Aufgabe: An einem kalten Februarabend 1994 hatte ich in meiner Wäscherei auf einem Flugblatt gelesen, dass am darauffolgenden Wochenende eine Wohnungsauflösung in der Nähe stattfinden würde.

Als Allererster klopfte ich pünktlich zu Beginn der Auflösung an die Wohnungstür. Eine hübsche junge Amerikanerin machte die Tür auf und begrüßte mich mit den Worten: «Hallo, ich heiße Kerry.» Sie fragte mich, wonach ich suche, worauf ich ihr antwortete, dass ich so gut wie nichts habe, da ich neu in der Stadt sei. Und dann sagte sie etwas, was mein Leben veränderte: «Ach, dann bist du aber bestimmt einsam. Komm doch heute Abend einfach mit auf die Piste mit mir und meinen Freundinnen!» Im Nachhinein muss ich gestehen, dass dies eine sehr effektive Marketingtaktik war, denn danach kaufte ich alles, was sie mir vor die Nase stellte. In nur wenigen Minuten sah ich aus wie ein Packesel. Nur bei einem Textbuch für die deutsche Sprache zögerte ich ein wenig. Kerry lächelte weiter, aber ausnahmsweise reichte dies allein nicht aus, um mich von der Kaufwürdigkeit dieses Artikels zu überzeugen. Ich sagte ihr, dass ich mit 22 Jahren bestimmt schon zu alt sei, um eine Fremdsprache zu erlernen. Ihr Lächeln wurde immer breiter, als sie darauf entgegnete: «David, die Deutschen haben ein passendes Wort für fast alles. Eins davon passt perfekt zu deiner Aussage, und zwar das Wort Quatsch.» Als eine Art Mengenrabatt schenkte sie mir dann das Buch, und ich schleppte mich mitsamt allen Sachen nach Hause.

Wie vereinbart ging ich am Abend mit Kerry und ihren Freundinnen auf die Piste. Da fragte ich eine der Freundinnen über Kerry aus. Sie erklärte mir, dass Kerry ein Jahr in Deutschland gelebt hätte, wo sie einen Mann kennenlernte, den sie nächstes Jahr in Deutschland heiraten würde. Zuerst war ich enttäuscht, dass diese reizende Frau schon in festen deutschen Händen war, aber das währte nicht allzu lange, denn schließlich hatte mir Kerry an diesem Abend noch ein verlockendes Angebot gemacht: «David, wenn du das Textbuch zügig durcharbeitest, dann kannst du nächstes Jahr auf meiner Hochzeit in Leipzig tanzen!» Auch wenn ich zu der Zeit noch ein leidenschaftlicher Nichttänzer war, weckte dieses Angebot doch meinen Ehrgeiz. Ich entschloss mich also, meiner unfreiwilligen Errungenschaft eine Chance zu geben, und schon am nächsten Morgen schlug ich zuerst die Augen und dann das Buch auf. Nachdem ich die ersten Seiten durchgearbeitet hatte, wurde mir klar, dass ich diesen Stoff tatsächlich lernen konnte. Das war für mich zuvor keine Selbstverständlichkeit gewesen.

In der Highschool hatte ich Mitte der achtziger Jahre zwar schon zwei Jahre Deutschunterricht genossen, aber irgendwie haben wir Schüler es nicht so wirklich weit damit gebracht. Es kam uns damals so schwierig und unwichtig vor, auch wenn es Umlauts in Hülle und Fülle gab. Und zu allem Überfluss waren unsere Deutschbücher auch noch absolut lächerlich, nämlich aus den siebziger Jahren, und die Themen hatten eindeutig die 68er-Generation als Zielgruppe. Nach zwei Jahren mit diesem Machwerk waren wir alle überzeugt davon, dass die gesamte deutsche Jugend ausgesprochen lange Haare hatte und nur an Partys dachte. In vier Semestern schaffte ich es also lediglich, einen aktiven Wortschatz von circa hundert Wörtern aufzubauen. Peinlicher noch, er bestand überwiegend aus Partyfloskeln wie: «Ich heiße David. Bist du auch neu hier?» Oder: «Ja, ich mag Bier auch sehr.»

Beim Durcharbeiten der ersten Kapitel in Chicago wurde mir nun jedoch klar, dass ich an der Universität gelernt hatte, wie man effektiv lernt. Die Aufgaben in Kerrys Textbuch machten mir zwar noch zu schaffen, aber wenigstens waren sie zu schaffen. Und zudem hatte ich in den Jahren seit meinem ersten Fehlversuch einen ganz anderen Eindruck von der deutschen Sprache bekommen.

1987 machte ich den Führerschein und erfuhr in meiner frischerwachten Autoneugier, dass VW, BMW, Audi, Mercedes Benz UND Porsche alle aus EINEM Land kamen – was dieses in meiner Achtung extrem steigen ließ. Vielleicht kam mir damals sogar schon der erste Verdacht, dass es toll wäre, Deutsch zu können.

1988 kam dann der Film Stirb langsam ins Kino. Seitdem Berlin für Hollywood keine harte Konkurrenz mehr darstellt, sind viele der besten Bösewichte in amerikanischen Filmen Deutsche: In Stirb langsam, Jäger des verlorenen Schatzes, Goldfinger und vielen anderen tollen Filmen meiner Jugend verkörperten sie die Fieslinge. Sie waren für uns amerikanische Burschen nicht nur böse und kühl, sie waren auch böse und cool – eine weitere Bestätigung für mich, dass es bombig wäre, Deutsch zu können.

1989 hatten wir in meiner Highschool einen Monat lang vier phantastische Fräuleins aus Bonn zu Besuch. Da wurde mir klar, dass viele der hinreißendsten Frauen der Welt Deutsche sind. Die vier Austauschschülerinnen hinterließen bei mir einen bleibenden Eindruck. Ich fand sie unwiderstehlich kultiviert, elegant und modisch. Diese Bonn-Girls waren für mich sogar besser als die Bond-Girls. Ich wollte sie ansprechen, aber sie verschlugen mir glatt die Sprache. Erst nach einigen Wochen wagte ich es, und da ich sie beeindrucken wollte, versuchte ich, mich auf Deutsch vorzustellen: «Ich heißer David. Wie heiß sind Sie?» Knapp daneben mag auch vorbei sein, aber in diesem Moment lag ich wohl eher voll daneben. Es war sicherlich besser, dass ich ihre Antwort dann nicht verstand – die Gelegenheit für eine zweite Frage bekam ich jedenfalls nie. Bis dahin war für mich die deutsche Sprache eigentlich nur ein abstraktes Fach gewesen, so ähnlich wie Philosophie, Geschichte oder Mathematik. Nun aber hatte ich einen handfesten Grund dafür zu glauben, dass es prima wäre, Deutsch zu können.

1990 wurde das Lied Wind of Change von der deutschen Rockband Scorpions zu einem internationalen Erfolg. Im tollsten Rockmusik-Radiosender meiner Heimatgegend wurden schon seit Jahren viele Lieder von den Scorpions gespielt, aber fortan machte Scorpions-Sänger Klaus Meine sogar Werbespots für den Sender. Auf uns amerikanische Jungs machte er mit seinem rockigen deutschen Akzent jedes Mal, wenn seine Stimme aus dem Radio stürmte («WTUE – der Sender, wo die Scorpions euch wie ein HURRIKAN rocken!»), einen richtig starken Eindruck. Ein weiteres Argument dafür, dass es super wäre, Deutsch zu können.

1991 lief bei uns eine Fernsehreportage über das kleine Land der großen Berge, Ordnung, Käselöcher und Bankgeheimnisse. Darin wurde berichtet, dass die dortige Hauptsprache nicht etwa «Schweizisch» ist, wie viele Amerikaner vermuten, sondern Deutsch. Und noch ein Anhaltspunkt zu meinen, dass es spitze wäre, Deutsch zu können.

1992 fing ich an, als Nebenfach Geschichte zu studieren. Dabei fiel mir auf, wie viele der interessanteren Figuren der Weltgeschichte Deutsche gewesen waren. Darüber hinaus befanden sich in meinen Geschichtskursen einige Studenten, die mir gegenüber sehr im Vorteil waren, da sie vorher Fremdsprachen gebüffelt hatten. Ich kam nun immer mehr zu der Überzeugung, dass es richtig klasse wäre, Deutsch zu können.

1993 las ich die Novelle Flowers for Algernon, welche von einem geistig behinderten Mann namens Charlie handelt, der sich einer revolutionären Operation unterzieht, die ihn zu einem Genie macht. Leider ist die Verwandlung nicht nachhaltig, und am Ende der Geschichte ist er zum Leidwesen aller Beteiligten wieder genauso wenig intelligent wie am Anfang. Auf dem Zenit seiner intellektuellen Leistungsfähigkeit aber kann Charlie deutsche wissenschaftliche Texte lesen! Als er dann schließlich merkt, dass er seine Fähigkeiten schnell verliert, versucht er vergeblich, die deutschen Bücher zu lesen, die er noch kurz zuvor so nützlich fand. Ich wurde mir immer sicherer, dass es irre wäre, Deutsch zu können.

1994 zog ich nach Chicago. Bis dahin hatte ich meinem Vater seine Erzählungen über die deutschen Vorfahren meiner Heimatgegend nicht uneingeschränkt abgenommen. Erst in Chicago, wo ich merkte, dass im Gegensatz zu meiner Heimatgegend große weiße, blonde Menschen mit deutschen Nachnamen eindeutig in der Minderheit waren, wirkten diese Erzählungen mehr als nur theoretisch plausibel. Nun war ich felsenfest der Überzeugung, dass es riesig wäre, Deutsch zu können!

Nach einem Vormittag mit dem Textbuch im Februar 1994 hatte ich eine neue Leidenschaft entwickelt: die deutsche Sprache. Oder wie ich es zu sagen pflege: Deutsch, die Sprache mit Umlauten und so vielem mehr!